Las fugas de metano en las minas de carbón son tan elevadas como el transporte marítimo y la aviación unidos

Redacción.- El analista de Sandbag Electricity, Dave Jones, asegura que el World Energy Outlook de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) deja entrever una nueva investigación explosiva sobre las fugas de metano de las minas de carbón. La AIE estima que 40MT de metano se filtraron de las minas de carbón operativas mundiales en 2018. Esto se compara con una estimación de 80MT emitidos por el sector de petróleo y gas. El metano es un potente gas de efecto invernadero.

Según datos de la AIE, las 40MT de metano emitido por las minas de carbón son equivalentes a alrededor de 1.200 MT CO2-eq, similar al nivel actual de emisiones anuales de la aviación internacional y el transporte marítimo combinados. Teniendo en cuenta las nuevas estimaciones de las emisiones de metano, en promedio, la producción de carbón da como resultado un poco más de 0,3 toneladas de emisiones indirectas de CO2-eq por cada tonelada de carbón equivalente (tce) producida. Esto se compara con un promedio global de 2.9 toneladas de CO2 emitidas cuando se quema ese carbón. Por lo tanto, las emisiones promedio del ciclo de vida del carbón son un 10% más que las emisiones de CO2 de su quema.

Pero el promedio esconde una gran variación a nivel de minas individuales. Para el peor 10% de las minas, las emisiones indirectas son 3 veces más altas de la media. Para estas minas, las emisiones indirectas (incluidas las fugas de metano) promedian 1 tonelada de CO2 equivalente por tonelada de carbón equivalente. Las emisiones del ciclo de vida podrían ser un 34% más altas que las emisiones de CO2 de su quema. Por el contrario, el 10% con mejor rendimiento tiene emisiones de «solo» un 3% más.  Por lo tanto, las emisiones del ciclo de vida del carbón son un 31% más altas para el carbón procedente de las peores minas de carbón, que para las minas de mejor rendimiento.

De hecho, las fugas de metano de las peores minas causarán casi tanto calentamiento como las emisiones directas de CO2 de la quema de carbón, cuando se miden a lo largo de 20 años. La AIE destaca que la potencia de calentamiento del metano aumenta del 30 al 85 frente a CO2 cuando se mide en 20 años. Entonces, aunque las emisiones de las peores minas de carbón agregan un 34% a las emisiones totales durante 100 años, esto se convierte en un 98% cuando se mide durante 20 años, en relación con el CO2 de la quema del carbón.

Las minas de carbón en Rusia, Polonia y China tienen las peores emisiones. El enorme volumen de minas de carbón de China y la gran proporción de minas profundas, de más de 100 metros, significa que es, con mucho, la mayor fuente de emisiones en términos absolutos de las naciones productoras de carbón. La fuga de metano de carbón ha escapado al escrutinio en parte debido a la falta de datos. La metodología de la AIE utiliza datos reportados de metano de minas de carbón de la EPA de Estados Unidos y de documentos de investigación en China e India.

Los datos clave son la profundidad de la mina, la calidad del carbón, la edad geológica de la capa de carbón y la supervisión reguladora de las emisiones de metano de la mina. En general, los cálculos de la AIE indican que las fugas de metano representan 2/3 de todas las emisiones indirectas de la minería del carbón. La cuantificación de la AIE solo considera las minas de carbón operativas y deja en claro que incluir minas de carbón abandonadas, que también emiten metano, aumentaría aún más las emisiones reportadas.  La AIE muestra que las peores minas por fugas de metano son las minas profundas.

A diferencia del petróleo y el gas, no hay una vía rápida para reducir el metano de carbón. La AIE dice que el 45% de las emisiones de metano de petróleo y gas se pueden detener a un coste cero, debido al valor de capturar el metano para quemarlo o venderlo. Sin embargo, la solución es mucho más difícil para el carbón. La AIE declara que: “mitigar el metano de las minas de carbón es problemático porque la concentración de emisiones de metano a menudo es muy baja y puede fluctuar en calidad y cantidad, lo que dificulta cómo atajarlo”.

Y actualmente no se está haciendo nada al respecto. La AIE pronosticó que las emisiones de metano de la mina de carbón (CMM) no cambiaron para 2040 en el Escenario de Políticas Declaradas diciendo que «existen muy pocas políticas en el mundo que tengan como objetivo reducir la intensidad de las emisiones de la producción de carbón y, por lo tanto, las emisiones de CMM permanecen prácticamente constantes hasta 2040«.

Dave Jones asegura que “tener una investigación global de alto perfil de la AIE que muestre un impacto tan grande debería ayudar a los responsables políticos a abordar el metano de las minas de carbón. El carbón es aún más contaminante de lo que pensábamos. La política debe comenzar a tener en cuenta las emisiones de carbón totales, especialmente las fugas de metano, y debe garantizar que la minería del carbón reciba la misma atención que el que recibe el transporte marítimo y la aviación actualmente para reducir las emisiones”.

En este sentido, el análisis de la AIE sugiere que los gobiernos deberían evaluar las emisiones del ciclo de vida completo de todas las minas (incluidas las emisiones de metano) y centrar los esfuerzos de eliminación en las minas más dañinas para el clima. En muchos países, estas pueden ser las minas más profundas, pero no es seguro. La AIE aclara que no es fácil reducir las emisiones de las minas profundas, por lo que es cuestionable en qué medida la política podría reducir las emisiones. El cierre es la única opción viable. Las minas de carbón profundas son generalmente las menos económicas, debido a los altos costos de desarrollarlas.

Finalmente, los gobiernos, las organizaciones de investigación y las empresas deberían mejorar el monitoreo de los niveles de metano mina por mina, acordar estándares apropiados para alentar la reducción y cerrar a los peores contaminadores, incluir las emisiones totales de las minas de carbón en los planes de energía y clima, en la planificación del sector eléctrico y en todos los informes de emisiones. También asegurarse de que las emisiones de carbón indirectas estén incluidas en los esquemas nacionales de fijación de precios del carbono.