Las emisiones de dióxido de carbono alcanzan este año un récord pese a la caída en el uso del carbón

Redacción.- El uso del carbón ha disminuido drásticamente en Estados Unidos y la Unión Europea, y las energías renovables están ganando terreno. Pero el aumento del uso de gas natural y petróleo en 2019 aumentó las emisiones mundiales de dióxido de carbono por tercer año consecutivo.

El tren descontrolado que es el cambio climático está a punto de superar otro hito: las emisiones mundiales de CO2 de combustibles fósiles alcanzarán otro récord al concluir 2019. Impulsados ​​por el aumento del consumo de gas natural y petróleo, se espera que los niveles de CO2 alcancen los 37.000 millones de toneladas métricas este año, según nuevas estimaciones del Global Carbon Project, una iniciativa dirigida por el científico Rob Jackson, de la Stanford University.

Los hallazgos se resumen en tres nuevos artículos publicados en Earth System Science Data , Environmental Research Letters y Nature Climate Change . Aunque la tasa de crecimiento de las emisiones es más lenta que en los dos años anteriores, los investigadores advierten que las emisiones podrían seguir aumentando durante una década a menos que las políticas de energía, transporte e industria cambien drásticamente en todo el mundo. «Cuando la buena noticia es que el crecimiento de las emisiones es más lento que el año pasado, necesitamos ayuda», señaló Jackson, profesor de ciencias del sistema terrestre en la Escuela de Ciencias de la Tierra, Energía y Medio Ambiente de Stanford.

Jackson y su equipo dejan claro que los encargados de formular políticas apenas tienen en cuenta sus informes después de estimar las emisiones globales de dióxido de carbono de las fuentes de combustibles fósiles, que representan aproximadamente el 90% de todas las emisiones de las actividades humanas y que crecerán un 0,6% sobre las emisiones de 2018. Eso se compara con el crecimiento del 2,1% del año anterior y el crecimiento del 1,5% en 2017.

Los destellos de esperanza, como la drástica disminución del uso del carbón en la Unión Europea y Estados Unidos, se ven eclipsados ​​por el creciente uso de gas natural y petróleo en todo el mundo. Las emisiones per cápita en los países ricos siguen siendo desproporcionadamente altas, un hecho que complica más la situación a medida que los países en desarrollo buscan una mayor prosperidad a través de más vehículos y vuelos alimentados con electricidad y gas natural. «Los recortes de emisiones en las naciones más ricas deben superar los aumentos en los países más pobres donde aún se necesita acceso a la energía», apunta Pierre Friedlingstein, profesor de matemáticas en la Universidad de Exeter.

El grupo descubrió que Estados Unidos, la Unión Europea y China representan más de la mitad de todas las emisiones de dióxido de carbono a nivel mundial. Si bien las emisiones anuales están disminuyendo lentamente en muchas regiones industrializadas, incluido Estados Unidos, donde disminuyeron un 1,7% desde 2018, están creciendo en muchos países, incluida China, donde deberían aumentar un 2,6% este año. Alrededor del 40% de las emisiones mundiales de dióxido de carbono fueron atribuibles al uso de carbón, el 34% del petróleo, el 20% del gas natural y el 6% restante de la producción de cemento y otras fuentes.

Declive del carbón salvo China

Aunque sigue siendo un factor importante en las emisiones globales, el carbón ha sufrido un golpe, con un uso global de un 0,9% menos en el 2019. En este sentido se espera que el consumo de carbón caiga un 11% en Estados Unidos, un 50% menos que su pico de 2005, desplazado por el gas natural, las renovables y la eficiencia energética. El uso del carbón caerá otro 10% en la Unión Europea. En China, que representa la mitad del uso mundial del carbón, el crecimiento se desaceleró al 0,8% este año, debido parcialmente a la recesión económica de China.

«La disminución del uso de carbón en Estados Unidos y Europa está reduciendo las emisiones, creando empleos y salvando vidas a través de un aire más limpio», destacó Jackson, quien también es investigador principal en el Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente  y el  Instituto Precourt para la Energía. «Cada vez más consumidores demandan alternativas más baratas, como la energía solar y eólica», señala.

Considerado por algunos como un «combustible puente» alejado de fuentes de energía más contaminantes, el gas natural produce significativamente menos emisiones de dióxido de carbono que el petróleo o el carbón. Debido a una mayor oferta y precios más baratos, el uso de gas natural ha aumentado, con el consiguiente aumento de un 2,6% en las emisiones de dióxido de carbono para 2019. De hecho, el aumento en el uso de gas natural representa el 60% del crecimiento de las emisiones fósiles en los últimos años. Los investigadores advierten que las esperanzas de que el gas natural sea un combustible puente solo puede hacerse realidad con medidas como la captura y el almacenamiento de carbono.

Si bien algunos países más ricos han logrado un progreso sustancial en la reducción de las emisiones generales, las emisiones per cápita en estos países siguen siendo obstinadamente altas. En todo el mundo, la persona es responsable de aproximadamente 4,8 toneladas de emisiones de dióxido de carbono fósil por año de media. En comparación, en Estados Unidos estas cifras se multiplican por 3,5. Las historias de éxito, como la Unión Europea, donde las emisiones han disminuido aproximadamente un 1% anual, se ven contrarrestadas por la historia de países como China, donde las emisiones de dióxido de carbono per cápita llegan a rivalizar o incluso superar las de la Unión Europea.

Todavía existen fuertes desigualdades, particularmente en el uso del petróleo per cápita. El consumo de petróleo de Estados Unidos por persona es 16 veces mayor que en India y 6 veces mayor que en China. La propiedad del vehículo es similar, con casi un vehículo automotor por persona en Estados Unidos, frente a solo uno por cada 40 personas en India y 6 en China. Una tasa similar de propiedad de automóviles en China o India como en Estados Unidos pondría en circulación más de 1.000 millones de automóviles nuevos en cualquiera de estos países.

Para contrarrestar el aumento de las emisiones, los investigadores piden políticas nacionales más fuertes y compromisos globales para la fijación de precios del carbono, acelerar las mejoras en la eficiencia energética, reducir el consumo de energía, desplegar vehículos eléctricos, aumentar las tecnologías de captura y almacenamiento de carbono y reemplazar los combustibles fósiles con fuentes renovables. Más de 18 países, como Reino Unido y Dinamarca, han encontrado una manera de expandir sus economías durante la última década mientras reducen las emisiones de dióxido de carbono, según un estudio anterior. «Necesitamos estándares de eficiencia de combustible más estrictos, incentivos más fuertes para las energías renovables, incluso cambios en la dieta alimentaria y tecnologías de captura y almacenamiento de carbono», concluye Jackson.